La NASA ha iniciado hoy la cuenta atrás para abrir un nuevo capítulo en los vuelos espaciales, preparándose para lanzar el megacohete SLS y la nave Orión en un viaje de 38 días a la Luna y más allá.
Artemis 1 es un vuelo de prueba sin tripulación para poner a prueba los vehículos y demostrar sus capacidades para futuras misiones en el espacio profundo con seres humanos a bordo, con vistas a un aterrizaje lunar previsto para 2025 o más adelante. Orión llegará más lejos en el espacio que cualquier otro vehículo construido para humanos.
Los ingenieros han superado dos problemas técnicos que obligaron a posponer el primer intento del lunes.
El despegue desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) está previsto para algún momento dentro de una ventana de lanzamiento de dos horas. «El equipo ha realizado un trabajo fantástico para resolver todos los problemas y situarnos en una buena posición para el segundo intento de lanzamiento», declaró Jeremy Parsons, subdirector del programa Exploration Ground Systems.
Artemis 1 es la primera de una serie de misiones que formarán el nuevo programa de exploración lunar de la Nasa. Se trata de un vuelo de prueba sin tripulación para poner a prueba el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave Orión antes de llevar a los astronautas alrededor de la Luna en 2024 y ponerlos en la superficie ya en 2025.
Será la primera vez que una nave espacial diseñada para la tripulación, una hazaña mucho más compleja que el envío de sondas robóticas, vuele a la Luna desde 1972.
El intento de lanzamiento del lunes se detuvo tras los problemas que comenzaron con el mal tiempo que retrasó el proceso de carga de combustible, dejando muy poco tiempo para solucionar los problemas técnicos que luego surgieron relacionados con el enfriamiento de uno de los motores del cohete, junto con una grieta en el tanque de combustible de la etapa central.
El miércoles, los ingenieros sugirieron que no era el motor el que fallaba, sino un sensor que daba lecturas de temperatura erróneas. El jueves, nuevas pruebas confirmaron sus sospechas.
«A un alto nivel, nos hemos convencido sin ninguna duda de que tenemos hidrógeno de buena calidad pasando por los motores, no hay ninguna duda al respecto. Sabemos que teníamos un sensor defectuoso», dijo John Honeycutt, director de Space Launch Systems. En caso de que el sensor dé malas lecturas durante el enfriamiento de los motores mañana, se considerará un «riesgo aceptable», al igual que una grieta superficial en el revestimiento térmico del tanque de combustible de la etapa central.
El retraso ha reducido la duración de la misión, que volará alrededor de la Luna y 40.000 millas más allá de ella, de 42 a 38 días. Si el cohete no vuela hoy, se abrirá una tercera ventana de lanzamiento de 90 minutos a las 22.12 horas BST del lunes.
Para superar ese límite, hay que explorar e innovar. Entre 1969 y 1972, los astronautas aterrizaron en la Luna seis veces en el marco del programa Apolo de la Nasa, pero lo máximo que permanecieron en la superficie fue algo menos de 75 horas. Desde entonces, lo más lejos que se ha aventurado el ser humano desde la Tierra es a 364 millas de altitud. El programa Artemisa, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, tiene como objetivo establecer una base humana permanente en la Luna para facilitar la exploración y proporcionar un campo de pruebas para las nuevas tecnologías necesarias para enviar a los seres humanos al espacio. Desde el programa Apolo, las sondas robóticas han encontrado hielo de agua en el polo sur lunar, lo que proporciona los ingredientes para el combustible de los cohetes y el aire respirable, y convierte a la Luna en un importante peldaño en el camino hacia Marte.
Entender si alguna vez existió vida más allá de la Tierra es una cuestión fundamental para la humanidad y Marte es un gran lugar para ir a buscar, ya que es el único planeta de nuestro sistema solar que más se parece a la Tierra. La exploración robótica ha demostrado que Marte fue en su día un planeta cálido y húmedo, con una atmósfera densa -buenas condiciones para albergar vida-, pero experimentó un cambio climático repentino que lo invirtió. Entender la historia del agua en Marte y la evolución del planeta dará a los científicos una visión sin precedentes del pasado, el presente y el futuro de la Tierra también.
Para preparar un cohete para su lanzamiento y enviarlo a través de la atmósfera terrestre a 22.600 mph y llevar una carga útil al espacio, es necesario que miles de cosas funcionen bien, en una secuencia perfecta. Para el SLS, el cohete más potente en funcionamiento, la misión Artemis 1 será la primera vez que lo intente. Con un empuje combinado de 8,8 millones de libras de sus cuatro motores líquidos RS-25 y dos cohetes impulsores de combustible sólido, llevará la cápsula de la tripulación Orión a la órbita baja de la Tierra ocho minutos después del despegue. Noventa minutos más tarde se produce la crucial Quema de Inyección Translunar (TIB), una maniobra de propulsión necesaria para situar la cápsula en la trayectoria correcta para alcanzar la órbita lunar. Durante las dos horas que dura el lanzamiento, se producen 45 cortes para evitar colisiones (CACOs), breves periodos en los que el cohete no puede ser enviado al aire porque su trayectoria se cruzaría con la de satélites o desechos orbitales. Estos periodos oscilan entre diez segundos y un minuto, y se incorporan al proceso de cuenta atrás según sea necesario. También hay criterios meteorológicos estrictos que deben cumplirse, como que no haya rayos a menos de diez millas náuticas de la trayectoria de vuelo.
El lunes, el primer intento de lanzamiento de Artemis 1 se topó con una serie de problemas, entre ellos que el proceso de carga de combustible no se puso en marcha hasta casi una hora después de lo previsto, debido a las tormentas eléctricas. Se resolvieron varios problemas técnicos a medida que avanzaba el reloj de la cuenta atrás, pero el problema más importante fue que uno de los cuatro motores del cohete no pudo alcanzar la temperatura adecuada para el lanzamiento. Los ingenieros han comprobado que el motor estaba bien y que un sensor estaba dando lecturas de temperatura inexactas. Artemis 1 es una misión de prueba, cuyo objetivo es identificar los fallos y solucionarlos, antes de que los astronautas vuelen en la misión orbital lunar Artemis II en 2024. Artemis III tendrá lugar en 2025 o más adelante e incluirá un alunizaje.
Alrededor de la Luna y 40.000 millas más allá de ella, cubriendo un viaje total de más de un millón de millas en el transcurso de casi 38 días. Orión volará 60 millas sobre la superficie de la luna en su aproximación más cercana, luego utilizará la fuerza gravitacional de la luna para impulsarse en una órbita retrógrada distante más allá de la luna, volando más lejos de lo que cualquier nave espacial construida para los seres humanos ha ido nunca. Para volver en octubre, Orión recibirá otra ayuda gravitatoria de la Luna para acelerar su regreso a la Tierra, reentrando en la atmósfera a más de 24.000 mph y registrando temperaturas de más de 2.760F -más rápido y más caliente que cualquier cápsula de tripulación haya hecho antes- antes de chapotear en el Pacífico.