Reza para que llueva. Reza por el viento. Pero, sobre todo, reza por un invierno muy suave. Ese es el mantra en Whitehall, porque pocas veces el clima ha sido tan importante.
El país necesita mucha lluvia para rellenar los embalses agotados y evitar una sequía el año que viene; necesitamos días ventosos para que los aerogeneradores sigan funcionando y las luces estén encendidas; y necesitamos temperaturas suaves para mantener bajo el uso de la calefacción en medio de la mayor crisis energética de la generación.
El clima es una pieza clave en la guerra energética de Rusia con Europa, una guerra que se intensificó el viernes por la noche cuando Moscú suspendió indefinidamente la reapertura del gasoducto Nord Stream 1 hacia Occidente.
Con los precios de la energía en máximos históricos, y con la previsión de que el suministro de electricidad será escaso en diciembre y enero, los expertos están cada vez más preocupados por la posibilidad de que una ola de frío provoque apagones en el Reino Unido. Desde 1973, cuando la huelga de los mineros obligó al gobierno a imponer una semana de tres días, restringiendo el consumo, la posibilidad de un racionamiento energético no había sido tan alta.
Kit Malthouse, ministro del gabinete encargado de preparar al país para el invierno, visitó el mes pasado la Met Office en Exeter para hablar de la crisis e inspeccionar su tecnología de previsión. Las previsiones a largo plazo de la Met Office aún no arrojan mucha luz sobre el asunto.
La previsión estacional, que llega hasta noviembre, dice que un otoño cálido es «dos veces más probable» que uno frío, con temperaturas medias «más probables». Pero añade: «Es posible que se produzcan algunas rachas de frío, lo que supondría un riesgo de peligrosidad invernal a finales de la temporada».
La gravedad de esos «riesgos invernales» es muy importante. «La diferencia entre un invierno suave y un invierno extremo es significativa», afirma David Jenkins, profesor de energía y edificios de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo. «Un invierno suave supondría una tensión mucho menor para nuestro sistema energético».
Un invierno frío y duro, sin embargo, plantea una posibilidad real de apagones. Ese riesgo aumenta si una ola de frío se extiende por toda Europa, dejando a varios países en apuros para el suministro de energía.
Según el «peor escenario razonable» del gobierno, que incluye una ola de frío y la reducción de las importaciones de Noruega y Francia, Gran Bretaña podría enfrentarse a un déficit de electricidad de una sexta parte de la demanda máxima durante unos cuatro días en pleno invierno. Se necesitarían entonces medidas de emergencia para conservar el gas, que es responsable del 44% de nuestra generación de energía y calienta el 80% de nuestros hogares.
El cierre de Nord Stream 1 supone una carga adicional para el sistema. Aunque el Reino Unido no obtiene más del 4% de su gas directamente de Rusia, la Europa continental depende en gran medida de los suministros del este. Una escasez de suministro en Alemania y otros países este invierno podría provocar un colapso en el mercado eléctrico interconectado de Europa, del que depende el Reino Unido.
Los departamentos gubernamentales ya están planificando los cortes de electricidad. Una fuente de la oficina del gabinete insistió en que los apagones son extremadamente improbables, pero añadió: «Hemos estado planeando para el peor de los casos». Esto incluye asegurarse de que todas las escuelas y hospitales tengan generadores y que éstos tengan combustible y estén listos para ser utilizados.
El miércoles los funcionarios llevaron a cabo la Operación Noble Abedul, un ejercicio para poner a prueba la capacidad del gobierno de mantener las operaciones en funcionamiento en las primeras seis u ocho horas de un apagón nacional. Un segundo ejercicio tendrá lugar en octubre antes de un ensayo general en noviembre.
Un corte de energía en agosto de 2019, cuando un rayo en una línea de transmisión dejó sin energía a más de un millón de clientes, muestra el caos que puede producirse cuando se producen estos apagones. Ese apagón duró poco: en 45 minutos todos los residentes volvieron a tener electricidad. Pero los trenes se detuvieron y la interrupción de los viajes duró más de 48 horas.
Si ocurre lo peor, y el consumo de energía supera la oferta este invierno, ¿qué podría hacer el gobierno para evitar estos apagones?
Los expertos consideran que la reducción de la demanda -que suele denominarse racionamiento- es una opción relativamente benigna, pero para los políticos es tóxica. La candidata a primera ministra Liz Truss, en un acto de presentación de candidatos a la presidencia el jueves por la noche, se negó a aceptar el racionamiento este invierno. Pero fue inmediatamente ridiculizada.
Michael Gove insistió en que el racionamiento para algunos debe seguir siendo una opción para priorizar los suministros y garantizar que haya suficiente energía para los más vulnerables. Gavin Barwell, antiguo jefe de gabinete de Theresa May, sugirió que Truss estaba «loca» al descartar el racionamiento, advirtiendo que la alternativa serían «apagones aleatorios».
Los picos de energía duran unas horas, normalmente entre las 16 y las 19 horas de cada noche. Pedir a los consumidores que apaguen sus lavavajillas y secadoras a esas horas podría ser una solución mejor que arriesgarse a los cortes. Los proveedores han sugerido descuentos en los precios o incluso pagar a los clientes para que reduzcan la demanda a esas horas.
Otros países ya están tomando medidas de eficiencia energética. Alemania, muy afectada por la reducción de las importaciones de gas y el cierre del Nord Stream 1, ha instituido la reducción de la demanda. El mayor arrendador de viviendas del país, Vonovia, ha bajado la calefacción de sus edificios durante la noche, mientras que otras asociaciones de viviendas han empezado a racionar el agua caliente a los residentes y sólo permiten ducharse a determinadas horas para suavizar el consumo.
Muchas piscinas públicas se han enfriado para ahorrar costes de calefacción, mientras que la ciudad de Colonia ha atenuado el alumbrado público en un 30%.
La primera ministra francesa, Elisabeth Borne, advirtió que su gobierno podría tener que racionar la energía para hacer frente a la reducción de las reservas de gas. En Irlanda, los ministros han lanzado una campaña para animar a los hogares a reducir su consumo de energía.
En el Reino Unido, los expertos creen que es probable que se pida a la industria pesada que reduzca el uso de energía antes de que los residentes domésticos tengan que empezar a racionar.
Jim Watson, catedrático de política energética del University College de Londres, dijo: «Creo que la prioridad será intentar gestionar primero la demanda energética industrial».
Matt Brown, vicepresidente de energía de Afry, un servicio de asesoramiento en ingeniería, coincidió. Lo más probable es que, en lugar de apagar todo el sistema, se produzca un «apagón» planificado, es decir, que el operador del sistema decida qué sectores de la industria tienen que apagarse para mantener la seguridad del suministro para todos los demás», dijo. «En ese momento, el operador tiene que priorizar los diferentes sectores y las diferentes necesidades para que todo el sistema no se vea desbordado».
Pero los altos precios de la energía pueden hacer que el problema se le escape de las manos al gobierno. «Al ver que los precios se disparan, la gente bajará sus termostatos, no utilizará los mismos aparatos y adaptará su forma de vida», dijo Brown. «También creo que habrá bastante «destrucción de la demanda», donde los precios altos cerrarán por completo los negocios, lo que a su vez aliviará la demanda».
Los ministros esperan que las cosas no vayan tan mal. Mientras tanto, están pendientes del tiempo.